色温的概念是起源于物体被加热至不同温度时，它会表现出相对应的不同颜色，这样，颜色和温度之间就有了一种联系。 当温度升高时，物体的辐射会改变，导致了颜色的变化。 某类特殊的遇热发光物体，当被加热时，它会以100％的效率辐射的效率辐射，

科学家将这类理想的完全辐射称作黑体辐射，这种辐射体称为黑体。 理想黑体辐射的颜色根据特定的温度而已，色相的范围可在CIE色度图上显示为一条曲线，这条线称作黑体辐射轨迹（或叫普朗克轨迹）。 当温度上升时，颜色会从深红色转为橙色、黄色、白色直至最终的略带蓝色的白色。 大多数的自然光源，例如太阳光、星光、和火的色彩温度特性，都非常接近普朗克轨迹。

当一个完全辐射体处在特定温度下时，某些光源的色彩与它的色彩相对应， 对于某些特定的应用，引入色温的概念来对这样一类光源进行区分是非常方便的（测量单位为开尔文）， 色温曲线经过1，500K至10，000K。 如果被测量的光源和一个黑体相类似，测量结果就会非常精确。 因此，这条轨迹在对白色分类时非常有用， 在灯及显示设备制造领域的应用也很广泛。