人眼可以看到在可见范围内的光；但是，“光”和“颜色”并不是一回事。 光的定义为：“刺激眼睛视网膜的辐射线，并使眼睛产生视觉”。 对眼睛的刺激传送到脑，在脑子里首先产生“颜色”这一概念，作为脑对接收来自眼睛的信息的反映。 在图16中可以看到人感觉颜色的原理以及色彩色差计感受颜色的原理，两者基本上是类似的。 在第I部分中讨论过的色彩色差计所应用的方法称之为三色刺激法；用这种方法设计出来的色彩色差计，以与人眼如何感觉光相等同的方法来测量光。
另外一种将在本节里解释的测色方法称之为分光光度分析法，使用这种方法的测色仪器用来测量光的光谱特性，然后根据CIE标准观察者函数的方程式来计算三刺激值。 利用光谱光度分析法的仪器除了以各种色空间显示数字数据之外还可以直接显示光谱数据，提供有关该物体颜色的更为详细的信息。